Cette semaine, les grandes façades de Whitehall résonneront une fois de plus des pas des ministres et des personnalités influentes de l’UE, alors que le Royaume-Uni accueille les ministres des Affaires étrangères de toute l’UE pour des discussions urgentes sur l’Ukraine et la défense européenne.
Le sommet, qui se tient à Londres avant une importante réunion des dirigeants européens le 19 mai, marque un changement subtil mais significatif dans le climat diplomatique. Dans une rare démonstration de coopération transmanche, la Grande-Bretagne se place au cœur des discussions visant à renforcer la détermination du continent face à l’agression de Vladimir Poutine – et potentiellement à redessiner les contours des relations entre le Royaume-Uni et l’UE après le Brexit.
Alors que la contre-offensive de Kiev stagne et que l’aide occidentale est sous pression, les ministres se concentreront sur les mécanismes pratiques visant à renforcer les capacités défensives de l’Ukraine.
Des stocks de munitions à la coordination en matière de cybersécurité, l’ordre du jour est à la fois urgent et vaste. Les responsables britanniques, soucieux de présenter le Royaume-Uni comme un garant de la sécurité en Europe, devraient proposer une interopérabilité renforcée entre les forces britanniques et européennes, ainsi qu’un cadre pour les achats conjoints de défense.
« L’Europe ne peut se permettre un nouvel hiver de lamentations », a déclaré une source haut placée du ministère des Affaires étrangères. « Il s’agit de montrer son unité, sa détermination et sa profondeur stratégique, non seulement à Poutine, mais aussi à nos propres citoyens. »
Le ministre des Affaires étrangères, David Lammy , qui présidera les sessions, plaiderait en faveur d’un « Pacte européen de sécurité » – une proposition qui verrait le Royaume-Uni collaborer avec ses partenaires de l’UE en matière de défense, sans les contraintes d’un alignement formel. Il s’agit, en substance, d’une tentative de redéfinir le rôle du Royaume-Uni comme une puissance autonome bénéficiant d’un partenariat privilégié, plutôt que comme un simple suppliant réintégrant Bruxelles.
Ce positionnement est calculé et opportun. Avec le retour de Donald Trump à la Maison Blanche et la remise en question des garanties de sécurité à long terme des États-Unis, l’Europe prend conscience qu’elle devra peut-être voler de ses propres ailes. La Grande-Bretagne, qui possède l’une des armées les plus performantes du continent, est impatiente de combler ce vide.
Pourtant, le contexte politique reste tendu. Le gouvernement travailliste, toujours aux prises avec les turbulences liées au Brexit, profite de l’occasion pour signaler sa volonté de reconstruire des liens fonctionnels, voire formels, avec l’Europe. Le commerce est également à l’ordre du jour, des discussions discrètes étant en cours sur l’assouplissement des barrières réglementaires dans certains secteurs stratégiques, notamment les technologies de défense et les infrastructures énergétiques.
Des sources à Bruxelles ont accueilli avec prudence les ouvertures du Royaume-Uni. « Il existe un consensus croissant sur la nécessité d’être pragmatique », a déclaré un diplomate européen. « La défense est un domaine où la coopération est pertinente, que les pays soient membres ou non de l’UE. »
Mais tout le monde n’est pas convaincu. Au sein des conservateurs, la crainte persiste qu’un partenariat renforcé avec l’Europe ne se résume à une intégration détournée. Lord Frost, ancien négociateur du Brexit, a récemment mis en garde contre « l’utilisation de la sécurité comme prétexte à un alignement politique ». D’autres, en revanche, voient la logique d’une collaboration sectorielle, notamment en période de fluctuations géopolitiques.
Pendant ce temps, les responsables ukrainiens observent la situation de près. Le gouvernement du président Zelensky a exhorté à plusieurs reprises les dirigeants européens à accroître le rythme et le volume de leur soutien militaire. À Kiev , on espère que les négociations de Londres se traduiront par des engagements plus fermes concernant les systèmes de défense aérienne, le réapprovisionnement en artillerie et des garanties de sécurité à long terme.
Ce n’est pas un hasard si les négociations se déroulent en Grande-Bretagne. Bien qu’il soit hors de l’UE, le Royaume-Uni figure régulièrement parmi les principaux soutiens de l’Ukraine depuis le début de l’invasion. La fourniture de chars Challenger, les programmes de formation des troupes ukrainiennes et les aides financières qu’il a apportées lui ont valu une véritable crédibilité à Kiev – une crédibilité que les dirigeants européens semblent désormais disposés à reconnaître et à exploiter.
Les critiques peuvent accuser le Royaume-Uni d’opportunisme diplomatique, mais rares sont ceux qui peuvent nier que les enjeux sont considérables. Les récentes avancées de la Russie sur le champ de bataille et l’intensification des frappes sur les villes ukrainiennes ont renforcé l’urgence de la situation. Si l’Ukraine vacille, les conséquences pour la stabilité européenne pourraient être profondes.
Au-delà de l’Ukraine, les discussions porteront également sur la résilience face aux menaces hybrides, notamment celles liées aux cyberactivités russes et chinoises. L’accent sera mis sur la « souveraineté en matière de défense » , un mot à la mode qui évoque la nécessité pour l’Europe de réduire sa dépendance vis-à-vis des puissances extérieures, tout en reconnaissant la nécessité de partenariats comme l’OTAN et les engagements bilatéraux du Royaume-Uni.
Le défi pour la Grande-Bretagne est donc de transformer ce moment de réintégration diplomatique en un rôle durable. Accueillir les ministres des Affaires étrangères est une chose ; influencer les résultats en est une autre. Comme l’a fait remarquer avec ironie un haut responsable européen : « Nous verrons si Londres accueille une réunion ou mène un mouvement. »
Quoi qu’il en soit, le symbolisme est difficile à ignorer. Après des années d’éloignement, la Grande-Bretagne est de retour dans la salle. La question est désormais : pourra-t-elle y rester ?
