L’Union européenne réévalue l’importance stratégique de son industrie de raffinage du pétrole, car les perturbations des approvisionnements énergétiques internationaux et les besoins croissants en matière de défense obligent Bruxelles à examiner si l’Europe peut se permettre de nouvelles réductions de sa production nationale de carburant.
Le 28 octobre, la Commission européenne a organisé son premier dialogue de haut niveau avec l’industrie européenne du raffinage, réunissant des entreprises énergétiques, des fournisseurs de technologies et des représentants de l’OTAN.
La réunion était coprésidée par le commissaire à l’énergie Dan Jørgensen et le commissaire à la défense et à l’espace Andrius Kubilius.
Son importance dépasse la simple hausse immédiate des prix du carburant liée au conflit au Moyen-Orient.
Bruxelles est confrontée à un problème de plus long terme : l’Europe entend réduire sa dépendance aux combustibles fossiles, mais ses réseaux de transport, ses infrastructures industrielles et ses forces militaires restent fortement dépendants des produits pétroliers.
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La question n’est plus seulement de savoir à quelle vitesse l’économie européenne peut se décarboner. Il s’agit aussi de savoir quelle capacité de raffinage doit être maintenue pour garantir l’approvisionnement en carburants essentiels en cas de crise géopolitique.
Un secteur stratégique sous pression
L’industrie du raffinage en Europe occupe une place importante dans le système énergétique du continent.
Selon les chiffres publiés par la Commission européenne , les raffineries de l’UE fournissent environ 70 % du kérosène et 85 % du diesel consommés en Europe.
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Ces produits sont essentiels non seulement pour le transport et la logistique civils, mais aussi pour l’aviation militaire, les véhicules blindés et le transport de matériel.
Le maintien d’une capacité de production adéquate a donc des implications à la fois pour l’activité économique et pour la préparation des forces de défense.
Pourtant, les raffineries européennes sont confrontées depuis des années à des conditions commerciales difficiles.
Le coût élevé de l’énergie, la concurrence internationale et les prévisions à la baisse concernant la demande à long terme en combustibles fossiles ont compliqué les décisions d’investissement.
Les raffineries nécessitent des investissements importants pour rester compétitives, respecter les exigences environnementales et adapter leurs processus de production.
Les entreprises qui envisagent de moderniser leurs installations doivent par conséquent évaluer la rentabilité des actifs susceptibles de fonctionner dans une économie en voie de décarbonation progressive.
L’incertitude qui en résulte pose problème aux gouvernements qui cherchent à conserver des capacités industrielles stratégiquement importantes.
Le conflit au Moyen-Orient change la donne.
L’élément déclencheur immédiat de l’initiative de la Commission est la perturbation des marchés de l’énergie causée par le conflit persistant au Moyen-Orient.
Les perturbations des chaînes d’approvisionnement et l’incertitude qui plane sur le transport maritime ont accru les inquiétudes concernant la disponibilité et le coût des produits pétroliers raffinés.
D’un point de vue stratégique, importer du pétrole brut et importer des carburants finis ne sont pas équivalents.
Un pays doté de capacités de raffinage nationales peut transformer le pétrole brut disponible en produits spécifiques nécessaires à son économie.
Une économie fortement dépendante des produits raffinés importés est en outre exposée aux capacités de transformation, à la disponibilité des transports et aux décisions commerciales qui se trouvent hors de sa juridiction.
Cette distinction devient particulièrement pertinente lorsque les gouvernements doivent garantir l’approvisionnement en diesel et en carburant d’aviation en cas d’urgence.
Les décideurs politiques européens étudient donc des moyens d’améliorer la production des installations existantes et de renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement en carburant.
Toutefois, la Commission n’a annoncé ni objectif de production contraignant ni programme de réouverture des raffineries fermées.
La réunion du 28 octobre marque le début d’une discussion politique plutôt que l’adoption d’une nouvelle stratégie industrielle.
L’OTAN introduit une perspective différente
La participation de l’OTAN confère à cette initiative une dimension sécuritaire plus large.
La préparation militaire exige un accès fiable aux produits énergétiques, y compris pendant les périodes de perturbation des chaînes d’approvisionnement commerciales normales.
Les aéronefs, les navires de guerre, la logistique militaire et les opérations terrestres ne peuvent pas être réorganisés autour de sources d’énergie alternatives au même rythme que certaines activités civiles.
De plus, la capacité à maintenir des opérations prolongées dépend de la fiabilité de la production industrielle, du stockage, de la distribution et du transport.
L’importance stratégique d’une raffinerie peut donc dépasser sa rentabilité commerciale immédiate.
Cela soulève des questions politiques difficiles.
Les gouvernements peuvent examiner si les installations de production critiques nécessitent un soutien ciblé, si les stocks stratégiques sont suffisants et comment les dispositifs d’approvisionnement devraient fonctionner en cas d’urgence.
Toute intervention devrait aborder les règles de concurrence, le financement public et le risque de subventionner des installations qui deviennent non rentables.
La décarbonation demeure un élément de la politique
Bruxelles n’a pas renoncé à ses objectifs climatiques.
La Commission a explicitement lié ses discussions sur le raffinage au développement de biocarburants durables et de carburants synthétiques, communément appelés e-carburants.
Ces technologies offrent des alternatives potentielles pour les secteurs où l’électrification directe reste techniquement difficile, notamment l’aviation.
Cependant, leur développement commercial nécessite des investissements, des matières premières appropriées, des approvisionnements énergétiques fiables et une demande suffisante.
Les raffineries traditionnelles peuvent être en mesure de participer à cette transition, bien que les exigences techniques et la viabilité économique varient d’une installation à l’autre.
Jørgensen a déclaré que la Commission avait l’intention de travailler avec l’industrie sur une feuille de route qui permettrait de concilier la production nationale de carburants avec les ambitions climatiques à long terme de l’Europe.
Le défi consistera à traduire ces objectifs en décisions d’investissement.
La stratégie industrielle de l’Europe est confrontée à une épreuve pratique.
Cette initiative illustre un réajustement plus large de la politique économique européenne.
Ces dernières années, l’UE a de plus en plus considéré la capacité industrielle comme un élément de sécurité économique, plutôt que de traiter la production uniquement comme une activité commerciale.
Les semi-conducteurs, les produits pharmaceutiques, les minéraux critiques et les équipements de défense ont tous attiré l’attention en raison des vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement internationales.
Le raffinage du pétrole entre désormais dans le même débat.
La Commission doit déterminer comment préserver une capacité suffisante pour répondre aux besoins civils et militaires essentiels tout en continuant à encourager les technologies plus propres.
Ces objectifs ne sont pas nécessairement incompatibles, mais ils s’inscrivent dans des échelles de temps différentes et impliquent des incitations commerciales différentes.
Pour les raffineurs européens, la question centrale est de savoir si les gouvernements peuvent offrir suffisamment de certitudes réglementaires et d’investissement pour soutenir la modernisation.
Pour Bruxelles, la question est de savoir si la transition énergétique peut se dérouler sans créer de nouvelles dépendances stratégiques.
L’issue de ce dialogue indiquera comment l’UE entend concilier ses engagements climatiques et les exigences industrielles d’un environnement sécuritaire moins prévisible.
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