Le Cercle Royal Gaulois, un prestigieux club privé bruxellois, a récemment ouvert ses portes aux femmes, suscitant un débat et des divisions considérables parmi ses membres traditionnellement masculins.
Créé il y a près de deux siècles, le club a longtemps été connu comme un domaine exclusif pour les gentlemans, fréquenté par des diplomates, des politiciens, des chefs d’entreprise et des membres de l’aristocratie belge.
Malgré la politique historique du club exclusivement masculine, des femmes ont récemment été proposées pour l’adhésion, provoquant un schisme dans ses rangs.
Certains membres masculins ont réagi en boycottant les activités du club, et des discussions sur la formation d’un club séparé, excluant les femmes, ont émergé.
Depuis septembre, les candidates sont autorisées à postuler pour devenir membres du Cercle Gaulois, une décision approuvée par les deux tiers de l’assemblée générale du club.
Cependant, cette décision n’a pas fait l’unanimité. Une trentaine de membres, mécontentes de l’inclusion des femmes, ont organisé leurs propres activités à l’extérieur du club en guise de protestation. Selon des informations de La Libre, ces membres dissidents envisagent la création d’un nouveau club réservé aux hommes, y voyant un moyen de maintenir l’exclusivité qu’ils apprécient.
Contexte historique et changements de politique
Les origines du Cercle Gaulois remontent à la fusion de deux clubs : le Cercle artistique et littéraire, fondé en 1847, et le Cercle royal Gaulois, créé par l’avocat Edouard Huysmans au début du XXe siècle.
Le Cercle artistique et littéraire, fondé par l’astronome belge Adolphe Quetelet, accueillait des artistes et des intellectuels, hommes et femmes, une position qui a changé après sa fusion avec le club de Huysmans en 1951. À la suite de la fusion, le Cercle Gaulois a adopté une politique exclusivement masculine, interdisant effectivement les membres féminins jusqu’à un renversement récent de cette position.
Pendant des décennies, les femmes n’ont pu assister aux événements du club qu’en tant qu’invitées ou épouses, et l’adhésion des femmes est devenue une question controversée, d’autant plus que des personnalités diplomatiques d’Allemagne et de France ont exprimé leur réticence à adhérer en raison de cette politique. Josep Borrell, haut représentant de l’Union européenne pour les affaires étrangères, aurait partagé des réserves similaires.
La décision d’admettre des femmes a suscité des réactions mitigées parmi les membres actuels, dont certains affirment que la présence des femmes nuit à l’ambiance du club.
Parmi ceux qui critiquent le changement, les raisons invoquées comprennent des inquiétudes concernant la « qualité inférieure des conversations », les craintes d’une rivalité accrue entre les hommes dans des contextes mixtes et la conviction que le club n’est pas adapté aux activités commerciales, ce qui rend l’adhésion féminine inutile. Certains ont plaidé en faveur de la préservation d’un environnement réservé aux hommes en tant que patrimoine culturel, tandis que d’autres considèrent l’inclusion des femmes comme une adaptation moderne et nécessaire.
Les membres féminins et les défis constants
À ce jour, 12 femmes ont rejoint le Cercle Gaulois, dont des personnalités telles que Céline Fremault, une femme politique belge ; Ilham Kadri, ancien CEO de Solvay ; et Françoise Tulkens, ancienne juge à la Cour européenne des droits de l’homme.
Tulkens, qui a récemment rejoint le club, a exprimé son incrédulité quant au fait que le sujet de l’adhésion féminine reste une source de discorde en 2024.
« L’absence de femmes dans le club m’a semblé dépassée », a-t-elle remarqué, ajoutant que le manque de représentation féminine l’avait motivée à postuler. La décision de Tulkens de rejoindre l’équipe n’était pas motivée par des ambitions professionnelles, mais par une croyance en l’égalité au sein de ces institutions.
However, even with the official policy change, certain club traditions remain resistant to gender inclusion. For example, the Cercle Gaulois’s weekly club dinner, described on its website as a highlight of the week, still excludes female members.
Le président du club, Philippe de Wouters, a reconnu la sensibilité de la question, suggérant qu’une partie de l’insatisfaction parmi les membres masculins provient de la rapidité perçue de la décision, bien que ce changement soit intervenu près de deux siècles après la fondation du club. De Wouters a noté : « On pourrait dire que 177 ans n’est pas une décision hâtive. »
L’histoire de l’appartenance féminine au Cercle Gaulois est complexe. Les femmes ont été autorisées à s’inscrire jusqu’en 1975, date à laquelle un compromis a été trouvé pour n’autoriser que les membres féminins existants à rester tandis que les nouveaux candidats étaient refusés.
De Wouters a expliqué que la décision devait être considérée dans un contexte historique, car en 1975, seulement environ 3 % des femmes belges détenaient des diplômes universitaires, une condition préalable à l’adhésion. En comparaison, 53 % des diplômés de l’enseignement supérieur sont aujourd’hui des femmes, ce qui souligne l’évolution de l’égalité des sexes dans les cercles professionnels et intellectuels du pays.
L’avenir du club et l’héritage culturel
Le Cercle Gaulois opère dans un bâtiment majestueux du Warandepark de Bruxelles, près du Palais Royal, et accueille des conférences, des dîners, des expositions et des bals.
La liste des invités du club comprend certaines des personnalités les plus éminentes de Belgique, telles que des politiciens, des universitaires et des artistes, qui utilisent ses installations pour s’engager dans des échanges sociaux et intellectuels. Les récents changements apportés aux politiques d’admission du club peuvent refléter un changement plus large au sein des institutions d’élite pour s’adapter aux normes sociales modernes, bien que la réponse ait été partagée.
La question de savoir si la création d’un nouveau club réservé aux hommes se concrétisera reste incertaine, et De Wouters reste sceptique quant à la faisabilité d’une telle décision. Il a fait remarquer que bien que certains membres continuent de s’opposer à l’inclusion des femmes, la majorité soutient une direction plus inclusive. La résistance initiale peut s’estomper à mesure que les membres féminines s’intègrent dans la vie du club, et la perspective d’un club dissident pourrait perdre de son élan.
