Lorsque Washington serre la vis à Moscou, ce sont souvent ses alliés et partenaires qui se retrouvent le plus durement touchés. C’est particulièrement vrai en Inde, qui est devenue l’un des principaux bénéficiaires du pétrole brut russe à prix réduit – et désormais l’une des principales cibles des nouvelles sanctions américaines.
Lors de la Conférence Asie-Pacifique sur le pétrole (APPEC) du 8 septembre, Frédéric Lasserre, directeur mondial de la recherche chez Gunvor, a averti que les sanctions visant les acheteurs de pétrole russes n’auraient que peu d’effet si elles ne touchaient pas directement l’Inde et la Chine, les deux marchés qui ont permis à la Russie de maintenir ses revenus pétroliers malgré des années de pression occidentale. Toute autre mesure, a-t-il affirmé, ne serait que de la « pure rhétorique » – du symbolisme sans mordant.
Cette évaluation est inquiétante, car elle place l’Inde face à des sanctions. Le président Donald Trump a déjà imposé des droits de douane de 50 % sur les importations indiennes, les présentant comme une sanction pour avoir favorisé l’économie de guerre de Moscou. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a confirmé que Washington et Bruxelles envisagent désormais des sanctions secondaires, destinées à pénaliser non seulement la Russie, mais aussi les pays qui continuent de commercer avec elle.
Pour New Delhi, cela pose un dilemme stratégique de premier ordre. Depuis 2022, la Russie est devenue l’un des principaux partenaires énergétiques de l’Inde. Coupée des marchés occidentaux, Moscou proposait du brut à des prix très avantageux. L’Inde, avide d’énergie bon marché pour alimenter sa croissance fulgurante, s’en est emparée. En deux ans, la Russie a dépassé l’Arabie saoudite et l’Irak pour devenir le premier fournisseur de brut de l’Inde. Selon certaines estimations, plus de 40 % des importations pétrolières indiennes proviennent désormais de barils russes.
La logique économique était inattaquable. Les raffineurs indiens en tiraient d’importants bénéfices, réexportant souvent des produits raffinés vers l’Europe avec une marge. Les consommateurs bénéficiaient d’une pression inflationniste plus faible, un facteur crucial pour le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi. Stratégiquement, ces achats assuraient à l’Inde une sécurité énergétique à un moment où le Moyen-Orient restait instable.
Mais les coûts politiques augmentent. Les droits de douane imposés par Washington ont déjà ébranlé les industries indiennes tournées vers l’exportation. Si les sanctions secondaires s’intensifient – par exemple en limitant l’accès à la compensation en dollars ou à l’assurance occidentale pour les pétroliers – les raffineurs indiens pourraient être confrontés à une incertitude paralysante. Les flux pétroliers pourraient être détournés vers la « flotte fantôme » de pétroliers vieillissants, mais à un risque et à un coût plus élevés.
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Le problème le plus important est d’ordre géopolitique. L’Inde s’enorgueillit depuis longtemps de son « autonomie stratégique » – cultivant des liens avec Washington et Moscou, tout en refusant de se laisser entraîner dans l’un ou l’autre camp. Cet équilibre est devenu plus précaire depuis la guerre en Ukraine. Les capitales occidentales s’attendaient à ce que l’Inde, en tant que démocratie sœur, prenne ses distances avec la Russie. Au lieu de cela, New Delhi a redoublé d’efforts, estimant que son intérêt national primait sur la solidarité occidentale.
Ce calcul pourrait bientôt être mis à l’épreuve. Lors du sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai la semaine dernière, Narendra Modi a marché au pas avec Vladimir Poutine et Xi Jinping, affichant une solidarité face à la coercition économique occidentale. Pourtant, l’Inde n’est pas la Chine. Elle apprécie toujours son partenariat stratégique avec les États-Unis – des achats de défense aux transferts de technologie – comme un contrepoids à la montée en puissance de Pékin. Les sanctions contre les acheteurs de pétrole russe risquent donc de compromettre l’une des plus importantes alliances indo-pacifiques de Washington.
L’ironie est que les sanctions atteignent rarement les résultats escomptés lorsqu’elles sont appliquées de manière asymétrique. Une analyse de Reuters montre que le commerce pétrolier russe s’est simplement réorienté vers l’est, l’Asie absorbant désormais environ 80 % de ses exportations. Les rabais se sont réduits, ce qui signifie que les caisses de Moscou sont loin d’être vides. Les raffineurs indiens, quant à eux, maîtrisent déjà parfaitement le régime de plafonnement des prix, en faisant appel à des négociants tiers et à des modes de transport alternatifs.
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En réalité, Washington envoie un signal moins économique que politique : il s’agit de contraindre l’Inde à faire un choix. Mais l’histoire montre que New Delhi résiste à ces choix binaires. Pendant la Guerre froide, elle a défendu le « mouvement des non-alignés », jouant l’Est et l’Ouest l’un contre l’autre pour préserver son indépendance. Aujourd’hui, le même instinct perdure. Les responsables indiens affirment qu’acheter du pétrole russe n’est pas une forme de complicité, mais une forme de pragmatisme – un moyen de stabiliser les marchés mondiaux et de maintenir la croissance intérieure sur les rails.
Pourtant, la pression va s’intensifier. Si les sanctions rendent les barils russes plus difficiles à assurer ou à financer, les raffineurs indiens devront faire face à des coûts plus élevés. Si les droits de douane sont maintenus, les exportateurs en subiront les conséquences. Et si Washington associe sanctions et incitations – accès préférentiel au GNL américain ou partage accru des technologies de défense – l’Inde pourrait trouver ce compromis plus tentant.
Pour l’instant, Modi ne montre cependant aucun signe de faiblesse. Son gouvernement insiste sur le fait que la politique énergétique ne peut être dictée de l’étranger. Alors que la demande pétrolière devrait dépasser la croissance chinoise cette année, l’Inde n’est pas disposée à risquer des pénuries ou une flambée des prix au nom de signaux occidentaux. La politique intérieure joue également un rôle : un carburant moins cher est essentiel au maintien de la dynamique économique sur laquelle repose la popularité de Modi.
Le risque est que l’Inde devienne la victime collatérale d’un régime de sanctions dont les effets sont déjà décroissants. Au lieu d’isoler la Russie, ces mesures pourraient durcir un bloc émergent de nations avides d’énergie, déterminées à tracer leur propre voie. À long terme, Washington pourrait découvrir que tenter de faire pression sur l’Inde – un pays dont il a besoin pour contrebalancer la Chine – est une stratégie vouée à l’échec.
Les sanctions sont plus efficaces lorsqu’elles sont larges, coordonnées et clairement liées à des objectifs réalisables. Le patchwork de mesures actuel ressemble davantage à de l’improvisation : des droits de douane ici, des plafonds là, et des menaces de sanctions secondaires qui pourraient ne jamais être appliquées. Pour l’Inde, cela signifie l’incertitude. Pour l’Occident, cela signifie mettre en péril la bonne volonté du partenaire asiatique dont il a le plus besoin.
Comme l’a averti Lasserre, sans action contre des acheteurs comme l’Inde et la Chine, les sanctions ne sont guère plus qu’une mise en scène. Pourtant, si Washington met les choses au clair, il pourrait constater que les répercussions négatives dépasseraient largement les bénéfices. L’Inde, démocratie la plus peuplée du monde et géant économique en plein essor, ne cédera probablement pas facilement.
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En fin de compte, la question est de savoir si l’Amérique privilégie l’isolement de la Russie plutôt que l’ancrage de l’Inde dans son orbite stratégique. La réponse déterminera non seulement l’avenir des flux pétroliers mondiaux, mais aussi l’équilibre des pouvoirs en Asie pour les décennies à venir.
EUBriefs
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