Cette approbation conditionnelle montre que Bruxelles accepte la consolidation des médias tout en utilisant des mesures correctives en matière de distribution de films pour empêcher toute coopération avec des studios concurrents en Europe.
La Commission européenne a approuvé sous conditions l’acquisition de Warner Bros Discovery par Paramount Skydance, mais seulement après que Paramount a accepté de se retirer de sa coentreprise de distribution de films en Europe avec Universal. Dans sa décision du 23 juillet, la Commission a indiqué que l’opération serait autorisée au titre du règlement européen sur les concentrations sous réserve du respect intégral des engagements pris par Paramount. Reuters a rapporté que l’opération reste soumise à des obstacles juridiques et réglementaires aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Cette approbation ne marque pas la fin de l’histoire. Il s’agit d’une autorisation strictement limitée. Paramount doit quitter United International Pictures dans l’Espace économique européen dans les 13 mois suivant la fermeture et s’abstenir de conclure de nouveaux accords de distribution de films avec Universal en Europe pendant 10 ans. Elle doit également éviter de transférer la distribution en salles de Warner à son propre distributeur d’une manière qui reproduirait les problèmes de concurrence.
La solution proposée révèle où Bruxelles a perçu le problème. La fusion réunit d’importants actifs dans le secteur du divertissement, mais la Commission s’est surtout concentrée sur la distribution de films en salles. Paramount avait déjà une coentreprise avec Universal dans certaines régions d’Europe. Warner apporte un autre grand catalogue de films. Sans engagements, le groupe fusionné aurait pu créer des liens de distribution entre plusieurs studios puissants, réduisant ainsi la pression concurrentielle des studios indépendants sur les marchés de la distribution cinématographique.
EU Today avait précédemment analysé les concessions proposées par Paramount afin de sonder l’ opinion de Bruxelles sur les fusions-acquisitions . La décision finale confirme que la Commission était disposée à autoriser l’opération dans son ensemble, mais à ne pas tolérer de chevauchements dans les accords de distribution susceptibles de trop lier l’entité issue de la fusion à des structures liées à Universal ou à Disney.
Il s’agit d’une approche classique à Bruxelles : approuver la fusion, identifier le marché concerné, imposer des engagements comportementaux et structurels, et en contrôler le respect. Cela permet à la Commission d’éviter de devenir l’autorité de régulation qui bloque purement et simplement une opération de fusion-acquisition mondiale dans les médias, tout en défendant la concurrence sur le marché où elle perçoit le préjudice européen le plus immédiat.
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Le raisonnement est compréhensible. Le streaming a bouleversé l’économie du divertissement. Paramount et Warner affirment qu’une taille critique est indispensable pour rivaliser avec Netflix, Amazon, Apple et autres plateformes aux moyens financiers considérables. Une interdiction aurait constitué un signal fort contre la consolidation d’un secteur déjà fragilisé. L’autorisation conditionnelle permet aux entreprises d’atteindre une taille critique tout en préservant un avantage concurrentiel dans la distribution en salles.
Mais les mesures correctives peuvent être difficiles à contrôler. Quitter une coentreprise est plus clair qu’une simple promesse de bonne conduite, mais les marchés de la distribution reposent sur des relations, des calendriers de sorties, une coordination marketing et une connaissance approfondie du marché local. La Commission devra s’assurer que le retrait de Paramount d’UIP soit effectif, rapide et non remplacé par des accords informels aboutissant au même résultat.
Le contexte juridique américain est également beaucoup moins stable. Reuters a rapporté qu’une coalition d’États menée par la Californie a contesté l’accord, tandis que la Writers Guild of America a exprimé ses inquiétudes. Le Royaume-Uni a également indiqué qu’il pourrait intervenir en raison des répercussions de l’accord sur l’information, les programmes jeunesse et les services de streaming. Dans son communiqué aux investisseurs , Paramount a présenté l’autorisation de l’UE comme une étape majeure, mais les étapes ne constituent pas un aboutissement.
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Pour l’Europe, cette décision soulève une question plus vaste de politique médiatique. Le continent aspire à la concurrence, à la diversité culturelle et à des circuits de distribution performants pour les contenus européens. Or, les plus grandes entreprises médiatiques sont de plus en plus mondialisées, et la rentabilité du streaming repose sur la taille. Si Bruxelles bloque trop facilement les regroupements, les consommateurs européens risquent de se retrouver face à des marchés dominés par des plateformes non européennes. Si elle les autorise trop facilement, le pouvoir de négociation se concentre davantage entre les mains d’un petit nombre de studios et de plateformes.
Le marché de l’exploitation cinématographique mérite une attention particulière car les salles de cinéma conservent une importance culturelle et commerciale majeure, malgré l’essor du streaming. La distribution détermine quels films seront projetés, bénéficieront d’un soutien marketing et verront leur date de sortie. Si quelques groupes contrôlent une trop grande part de ce secteur, les producteurs indépendants et les petits distributeurs risquent d’être marginalisés. La solution proposée par la Commission vise à préserver l’ouverture de ce secteur.
Cet accord illustre également l’interaction des procédures d’examen des fusions-acquisitions à l’échelle internationale. Une transaction peut être approuvée par l’UE tout en faisant l’objet de poursuites judiciaires aux États-Unis et d’une possible intervention au Royaume-Uni. Les entreprises se retrouvent alors confrontées à un ensemble disparate de recours, de délais et de risques contentieux. Si cela confère un pouvoir de négociation aux autorités de régulation, cela peut aussi engendrer de l’incertitude pour les employés, les producteurs, les annonceurs et les investisseurs.
Paramount et Warner soutiendront que la fusion est indispensable pour rester compétitifs sur un marché du divertissement en pleine mutation. Bruxelles n’a pas rejeté cet argument et a accepté la consolidation sous certaines conditions. La plus importante est que la distribution européenne ne devienne pas un simple instrument permettant à un grand groupe de médias de se coordonner avec d’autres grands studios.
Cette transaction constitue donc un test pour la politique de concurrence moderne. La question n’est plus de savoir si les entreprises de médias doivent être autorisées à se développer, mais plutôt si les régulateurs peuvent protéger des marchés spécifiques tout en reconnaissant que l’économie mondiale du divertissement pousse les entreprises à se rapprocher. Bruxelles a opté pour une réponse affirmative conditionnelle. Le prochain défi consiste à vérifier si cette réponse affirmative est applicable.
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