L’Ukraine et la Russie ont procédé à un important échange de prisonniers , avec le retour de 189 Ukrainiens dans leur pays en échange de 150 prisonniers russes. Cet échange, l’un des plus importants depuis l’invasion russe de février 2022, a été facilité par les Émirats arabes unis (EAU). Il souligne le coût humain actuel du conflit et les négociations intenses nécessaires pour parvenir à de tels accords.
Des retrouvailles pleines d’émotion en Ukraine
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé l’opération, soulignant le retour des défenseurs des batailles clés, notamment ceux qui tenaient l’usine sidérurgique Azovstal à Marioupol, la centrale nucléaire de Tchernobyl et l’île aux serpents . Parmi les Ukrainiens libérés figuraient des soldats, des gardes-frontières, des gardes nationaux, des militaires de la marine et deux civils qui avaient été capturés à Marioupol. Beaucoup avaient enduré plus de deux ans et demi de captivité.
Les prisonniers libérés ont retrouvé leurs proches dans le nord de l’Ukraine, où des scènes émouvantes se sont déroulées. Alina, attendant son mari Oleksandr, capturé en 2022 alors qu’il défendait Marioupol, a exprimé son soulagement et sa joie à travers des larmes : « Cela a été si difficile. Je veux juste le voir. » Le soldat libéré Anatoliy, également capturé à Marioupol, a partagé ses sentiments : « Dieu merci, ce jour est arrivé. Nous sommes à la maison. Maintenant, nous allons soutenir l’Ukraine de toutes nos forces. »
Détails de l’échange
Le siège de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre a indiqué que la libération comprenait :
- 87 membres des forces armées ukrainiennes (dont 17 provenant d’unités de défense territoriale),
- 43 membres de la Garde nationale,
- 33 gardes-frontières,
- 24 militaires de la Marine,
- et deux civils.
Parmi les prisonniers rapatriés, 173 étaient des soldats ou des sergents et 14 étaient des officiers. Beaucoup souffraient de maladies chroniques, de blessures graves ou des séquelles de l’explosion de mines, ce qui souligne les conditions difficiles auxquelles ils étaient confrontés en captivité.
Du côté russe, les soldats libérés ont été transportés en Biélorussie, où ils ont reçu des soins médicaux et ont été autorisés à contacter leurs familles. Tatyana Moskalkova, la commissaire russe aux droits de l’homme, a déclaré que les soldats retrouveraient bientôt leurs familles et fêteraient le Nouvel An chez eux.
Un contexte plus large
Il s’agit du 59e échange de prisonniers depuis le début de la guerre, l’une des plus importantes opérations menées par le quartier général de coordination ukrainien. Depuis l’invasion à grande échelle, 3 956 Ukrainiens ont été libérés de captivité russe, dont 1 358 en 2024 seulement.
Malgré ces succès, des milliers d’Ukrainiens restent en captivité en Russie. Selon les estimations, plus de 8 000 prisonniers de guerre ukrainiens sont détenus par la Russie, bien que les chiffres officiels ne soient pas divulgués. Zelenskyy a réaffirmé l’engagement de l’Ukraine à libérer tous les prisonniers, déclarant : « Nous travaillons à libérer tout le monde de la captivité russe. C’est notre objectif. Nous n’oublions personne. »
Importance historique des défenseurs libérés
L’échange incluait des défenseurs de certaines des batailles les plus intenses de la guerre :
- Usine sidérurgique d’Azovstal : les forces ukrainiennes à Marioupol ont résisté pendant des mois avant de se rendre en mai 2022. Onze membres de la 12e brigade des forces spéciales Azov, qui défendait l’usine, figuraient parmi les personnes libérées.
- Tchernobyl : les forces russes ont capturé la centrale nucléaire au début de l’invasion, mais ont ensuite abandonné le contrôle.
- L’île aux Serpents : un avant-poste stratégique de la mer Noire où les défenseurs ukrainiens sont devenus des symboles de résistance, refusant notamment les demandes russes de capitulation avant d’être capturés puis échangés.
Les défis des négociations
Les responsables de Kiev ont reconnu qu’il était de plus en plus difficile d’obtenir des échanges de prisonniers, en particulier à mesure que le conflit se poursuivait et que la dynamique du champ de bataille changeait. Les exigences croissantes de la Russie et ses considérations stratégiques compliquent les négociations.
Un aperçu de soulagement au milieu du conflit en cours
Pour les familles des 189 Ukrainiens libérés, cet échange met fin à des mois, voire des années, d’incertitude. Cependant, le sort de milliers d’autres reste sans solution. Cet échange rappelle le coût humain durable du conflit et les efforts incessants nécessaires pour rapatrier les captifs.
Alors que l’Ukraine poursuit sa lutte pour sa souveraineté, le retour de ses défenseurs symbolise la résilience et la volonté de ne laisser personne de côté. Pour l’instant, les familles réunies célèbrent le retour de leurs proches, même si la lutte pour la souveraineté de l’Ukraine se poursuit.
