Dans une révélation surprenante, il est apparu que Pavel Durov, le fondateur et PDG de Telegram, s’est rendu en Russie plus de 50 fois entre 2015 et 2021. Bien qu’il se soit auto-imposé « l’exil » en 2014 à la suite d’un différend avec les autorités russes, Durov est retourné dans son pays natal à de nombreuses reprises, souvent sous le radar de l’attention du public.
Cette information a été révélée après que le média d’investigation Important Stories a analysé les données d’une fuite majeure de la base de données de contrôle des frontières du Service fédéral de sécurité russe (FSB). Cette base de données, nommée « Kordon », a fait l’objet d’une fuite à la mi-août 2024 et est brièvement devenue accessible au public avant d’être mise hors ligne.
Les enquêteurs ont recoupé la fiabilité de la base de données en la comparant aux registres de voyage, confirmant ainsi son exactitude. En outre, Georgy Alburov, membre de l’équipe d’enquête d’Alexeï Navalny, a corroboré l’authenticité des données.
Les origines de l’exil de Durov
En 2014, Durov a déclaré qu’il avait refusé les demandes du FSB de remettre les données des utilisateurs des communautés soutenant les manifestations de l’Euromaïdan en Ukraine. La même année, Durov a vendu sa participation dans la plateforme de médias sociaux VKontakte et a quitté la Russie, déclarant publiquement : « Il n’y a pas de retour en arrière. Surtout après avoir publiquement refusé de coopérer avec les autorités.
À son départ, Durov a rédigé un manifeste intitulé « Sept raisons de ne pas retourner en Russie », dans lequel il critiquait le système judiciaire, la législation, le système éducatif et les politiques fiscales du pays. Son départ semblait permanent, avec une seule visite connue plus tard en 2014 pour finaliser la vente de son centre de données ICVA Ltd.
Visites fréquentes en Russie
Malgré sa position publique, Important Stories a découvert que Durov a effectué plusieurs voyages en Russie entre 2015 et 2021, plus précisément à Moscou et à Saint-Pétersbourg. Son frère, Nikolai, le développeur principal de Telegram, a également voyagé fréquemment en Russie pendant cette période. De 2015 à 2017, Pavel Durov s’est rendu plus de 40 fois en Russie. Ses voyages se faisaient souvent par des vols avec Aeroflot ou par train depuis Helsinki. Il y a même eu des cas où Durov a franchi la frontière entre la Finlande et la Russie dans son véhicule personnel, retournant parfois en Russie quelques heures seulement après son départ.
Le lien de Durov avec la Russie a également été souligné par sa relation avec Irina Bolgar, basée à Genève, qui a donné naissance à trois de ses enfants. Bolgar a confirmé publiquement que Durov s’était rendu à Saint-Pétersbourg en 2017 pour la naissance de leur deuxième enfant. Le couple, bien que n’étant pas officiellement marié, est resté proche et leurs enfants ont vécu en Lettonie et en Suisse à des époques différentes.
Le conflit Telegram et les batailles juridiques
L’une des périodes les plus marquantes de l’histoire récente de Durov a été sa confrontation avec les autorités russes au sujet de Telegram. En 2017, la Douma d’État russe a adopté la « loi Yarovaya », qui exigeait que les services de communication fournissent au FSB des clés de cryptage pour les données des utilisateurs. Durov a toujours maintenu qu’il était techniquement impossible de remettre de telles clés, car l’architecture de cryptage de Telegram garantissait que seuls les utilisateurs avaient accès à leurs propres messages. Néanmoins, le gouvernement russe a lancé une campagne pour bloquer Telegram dans le pays, qui s’est finalement avérée infructueuse.
Malgré ces tensions, Durov est resté en Russie pendant une grande partie de l’année 2017, se rendant occasionnellement en Finlande, en Lettonie et en France. Son opposition aux exigences russes a donné lieu à une action en justice intentée par le FSB en octobre 2017. Durov a quitté la Russie juste un jour avant l’audience et y est revenu brièvement avant de s’installer à Dubaï plus tard dans l’année.
Les pressions juridiques exercées sur Telegram s’étendaient au-delà de la Russie. En 2019, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a accusé Telegram d’avoir tenté de vendre des titres non enregistrés par le biais de son projet de crypto-monnaie, TON (Telegram Open Network). Le projet, qui avait levé 1,7 milliard de dollars auprès d’investisseurs, dont des oligarques russes de premier plan tels que Roman Abramovich et Yuri Milner, a été interrompu par la SEC. En mars 2020, un tribunal américain a bloqué la libération de la crypto-monnaie de TON, Gram, forçant Durov à abandonner le projet et à restituer les fonds aux investisseurs.
Réconciliation temporaire avec le Kremlin
Après plusieurs années de conflit, les relations entre Durov et les autorités russes se sont brièvement dégelées. En juin 2020, Roskomnadzor, l’organisme russe de surveillance des médias, a annoncé qu’il levait l’interdiction de Telegram après que Durov ait indiqué sa volonté de coopérer avec les autorités russes dans les efforts de lutte contre le terrorisme. Par coïncidence, Durov était en Russie à ce moment-là, après s’être rendu à Saint-Pétersbourg avant de s’envoler pour Belgrade. Les détails de sa visite restent flous, mais des documents judiciaires ont révélé qu’il était en Serbie pour régler un différend juridique entre Telegram et la SEC.
Il s’agissait de la première visite de Durov en Russie depuis 2017, et il a continué à voyager entre la Russie, l’Europe et les Émirats arabes unis jusqu’en octobre 2021, date à laquelle il a quitté la Russie pour la dernière fois en direction d’Ibiza.
Questions sans réponse
Malgré ces révélations, il n’est pas clair si Durov a rencontré des responsables du gouvernement russe lors de ses visites. Important Stories a contacté Telegram, LLC et l’assistant personnel de Durov pour obtenir des éclaircissements, mais n’a reçu aucune réponse. Son assistant, cependant, aurait été impliqué dans la préparation des voyages de Durov en Russie et aurait été vu en train de l’accompagner lors de visites en Azerbaïdjan et en France.
